世界上什么生意最赚钱？垄断一个行业。或者让你的客户上瘾。

      垄断一个行业难度太大。即使三桶油或三大电信运营商也没有形成真正的垄断。当然，总有少数公司能够做到，比如国外的谷歌、国内的百度和全球的微软。然而，想要垄断电子行业几乎是痴人说梦。

      但是，你可以想办法让客户上瘾。惯着他们，让他们离不开你，就像有些人离不开酒精、烟草或毒品那样。苹果公司做到了，他们第一个推出了全屏触摸手机，于是用户上瘾了，于是iPhone可以卖得灰常贵。虽然后来的安卓手机也不错，但据说用户体验仍然不如iPhone，所以苹果公司依然可以继续攫取暴利。

      那么，卖芯片也可以如法炮制吗？让客户依赖我，必须买我的芯片，即使我的芯片比竞品贵很多他们也不在意，那该有多好呀？

      我猜当年美国国家半导体公司（National Semiconductor）的一帮才子就是这么想的：我们给他们所有他们想要的（除了价格），把他们自己应该做的工作（如电路设计）都做好，让他们的工作轻松得一塌糊涂，这样他们就不会跑到竞争对手那里去了 -- 即使他们去了还得回来，因为的工作能力已经退化到必须依赖我们才能生存了。

      大概是在这个美好远景的鼓舞下，国半的WEBENCH于1999年诞生了。这是一个基于Web的在线电路设计工具，用户工程师可以抛开纸笔进行设计、仿真了。在随后的几年中，WEBENCH不断完善，实现了可视化编辑器，推出了FPGA电源架构工具，让许多不熟悉模拟设计和电源设计的用户也可以从事此类工作了，为客户节省了产品开发时间。

      然而，这个WEBENCH并没有让国半大发横财。由于经营状况不佳，国半终于在2011年被另一家模拟和电源芯片大厂Texas Instruments（TI）收购了。据说，国半的产品和服务其实很不错，位于硅谷的这家公司也富有创新精神，只是产品卖得贵了点。相比之下，TI的风格更保守，但他家的产品价格公道，所以市场占有率不断攀升，最终吞并了国半。

      显然，国半的高价策略失败了。理由很简单：对于非理性的个人用户，价格不是问题，只要他喜欢；对于理性的商业用户，价格很关键，因为这涉及到自己的盈利和生存能力。也就是说，你的服务再好也不能把芯片卖得太贵，这样客户是吃不消的。如果你的服务很好，价格又很公道，那就完美了。

      TI也许就是这么想的。所以在接手国半之后，TI在WEBENCH上继续投入，不断完善其功能和性能。2012年，WEBENCH增加了导出至CAD工具功能，2014年实现编辑电路原理图功能，最近又增添了为专业电源设计人员准备的高级工具，使得WEBENCH可同时面向初级用户和高级设计人员。

      德州仪器WEBENCH设计中心总监Jeff Perry曾经是国半的老员工，他从 1999 年 WEBENCH 项目初始阶段就参与该项目。他说，使用电源和模拟IC的应用无处不在，但经验丰富的电源和模拟工程师数量却不多。尤其是一些初创公司，团队中往往没有模拟工程师，所以电路设计对他们来说是一项艰难的工作。WEBENCH就是要解决这一难题，用户可以通过选择、设计、优化、分析和导出几个步骤简单容易地完成电源和模拟电路的设计。

       经过十几年成长，WEBENCH现在可以用于照明、传感器、放大器、滤波器、计时器和电源电路设计，用户仅需几个步骤就能完成，可节省设计者大量的时间并避免错误。而且每年都有新颖并强大的工具和功能添加到WEBENCH中。据介绍， WEBENCH工具深受中国工程师喜爱，他们占WEBENCH全球总用户数量的近20%。为了方便中国用户，TI将WEBENCH的服务器放置在新加坡，这样中国用户的访问速度就有了保障。WEBENCH的网址是www.ti.com.cn/webench。

      Perry说，WEBENCH工具的价值就是节省工程师时间。能省到什么程度呢？它可以帮助你一直到PCB图的导出，你可以据此做出一个电路原型进行评估测试。虽然原型制作是必需的，但WEBENCH给出的设计已经相当精准，基准与模型之间的误差很小，通常可以直接用于整体方案设计。

      在使用WEBENCH的设计过程中，用户首先需要输入所需的技术规格（如输入电压和输出电压），并选择TI提供的芯片。对于外围的无源器件，WEBENCH数据库中录入了11万种，基本覆盖了常见的器件类型。然后，用户开始创建一个设计，在可视化界面上优化效率、尺寸和BOM成本，并随时可以查看计算出的数值和曲线。选择好了一个设计之后，用户对它进行进一步的分析，查看电路仿真和热仿真情况，高级用户此时可以对电路进行适当的修改。最后，用户可以将设计结果导出至CAD工具，以备原型机的制作。目前，WEBENCH已经支持5种CAD工具格式。

      看来，WEBENCH确实是个好东西，可以让用户省时省力。这样下去，用户真的可能被“惯坏了”：他们再也不必花大力气去学习电源和模拟设计。于是他们这方面的技能就慢慢退化了，然后他们就只能选择TI的芯片了。真的会这样吗？肯定不会。便利性只是市场竞争的一个辅助手段。商业用户永远会优先考虑成本、性能、尺寸等因素。